ЛАСКА (Mustela nivalis)

Семейство Куньи (Mustelidae). 

Широко распространена на территории Беларуси. Она имеется во всех районах республики. Обычный, местами многочисленный вид. По утверждению Сержанина (1961), ласки Беларуси относятся к подвиду M. n. nivalis L. - северная ласка. Савицкий и др. (2005) отмечают, что в Беларуси внутривидовой систематикой ласок специально не занимались, но на территории сопредельной Литвы с незначительными отклонениями ласки соответствуют также подвиду M. n. nivalis. 

Самый маленький представитель семейства куньих в Беларуси. Внешне ласка схожа с горностаем, но меньше его. Длина тела самцов 18-23 см, самок 16-19 см ; длина хвоста самцов 5-6,5 см, самок 4-5,5 см ; длина ступни самцов 3-3,5 см, самок 2,5-3 см ; масса тела: самцов - 60-170 г, самок - 45-90 г. 

Несколько иные размеры указывают другие авторы. Длина тела 11,5-21,5 см, хвоста 1,8-5,2 см, задней ступни 1,3-2,7 см; вес 70-105 г (Сержанин, 1961). Длина тела 19-22 см, длина хвоста 3-4 см, масса 47-99 г (Сидорович, 1995). Длина тела самцов 11,1-22,7 см, самок 11,3-18,9 см, соответственно хвоста 2,0-7,1 и 1,7-6,2 см, ступни 2,0-3,7 и 1,7-3,1 см, уха 0,9-1,9 и 0,8-1,7 см; масса тела самцов 31-250 г, самок - 23-117 г (Савицкий и др., 2005). 

Тело тонкое, вытянутое, гибкое. Конечности короткие, пальцеходящие. Хвост относительно короткий, одноцветный. Голова небольшая, с короткой мордочкой и невысокими овально закругленными ушами. Пропорции тела идеально приспособлены для добычи мышевидных грызунов в их норах - тело ласки длинное, но имеет диаметр, сходный с диаметром потенциальных жертв. Кроме того, для умерщвления своих жертв мелкие куньи имеют относительно длинные и острые клыки, которыми они свободно прокусывают череп мелких млекопитающих. 

Зубов 34. Зубы относительно мелкие, но хищнический зуб хорошо развит и клыки, хотя и тонкие, но длинные и прочные.

Шерсть густая, короткая, зимой мягкая, пушистая. Летом верхняя и боковые части головы, шеи, спина, бока, хвост и наружные части конечностей имеют красивый темный буровато-коричневый или светло-бурый цвет. Вся нижняя часть тела и внутренняя поверхность конечностей белые или желтоватые. Поздней осенью мех становится зимним - снежно-белым. Отличаясь размерами, издали ласка и горностай очень похожи. Важным внешним отличительным признаком является более короткий и менее толстый хвост у ласки, концевая часть которого не черная (!). Особенно хорошо это видно зимой, когда и ласка и горностай имеют белый окрас волосяного покрова, маскирующий их под снег.

Линяет ласка 2 раза в году. При этом настоящая линька бывает только весной, осенью же происходит лишь побеление летнего меха с некоторым его общим погустением и отрастанием. В Беларуси осенняя линька у ласок начинается в октябре (чаще во второй половине) и заканчивается в ноябре-декабре. Отдельные особи с незаконченной линькой могут попадаться и позже. Сначала белеют боковые части тела, потом спина, верхняя часть головы и хвоста. 

Смена зимнего белого меха на летний буровато-коричневый происходит ранней весной - в марте-апреле. При весенней линьке прежде всего появляется темное пятно на голове, затем темная полоса вдоль спины от головы к хвосту и последними темнеют бока и конечности. Белыми и после весенней линьки остаются нижняя часть тела и внутренние части конечностей. Иногда у ласки, как и у горностая, наблюдается диффузная линька, при которой весной темный, а осенью белый волос выступает равномерно на всей поверхности тела. Замечено, что весенняя линька у самцов протекает несколько быстрее, чем у самок. У последних, по-видимому, беременность несколько задерживает ее. 

Ласка имеет меньшие размеры и способна более эффективно добывать мелких млекопитающих. Поэтому она трофически конкурентоспособнее горностая, несмотря на меньшую физическую силу. Однако в наиболее неблагоприятный зимний период, когда добывать мышевидных грызунов значительно сложнее, ласка более зависима от плотности населения мелких млекопитающих. К тому же в питании она более специализирована, чем горностай, который может использовать другие корма: птиц, падаль, амфибий, насекомых. 

Ласка заселяет любые биотопы как естественные, так и антропогенного происхождения, но всегда те, где имеются концентрации мышевидных грызунов. Встречается повсюду - в полях, лесах, на лугах, болотах, по берегам рек и озер. Населяет главным образом лесные комплексы (спелые широколиственные или елово-лиственные леса с богатым подлеском), а также фрагментированные леса, перелески, опушки, кустарники, окраины полей и лугов, встречается на осушенных торфяниках, вблизи поселений человека, в скирдах соломы, на скотных дворах, в сараях, на зерновых токах и в других местах, изобилующих мышевидными грызунами - основным кормом. Не любит селиться в лесах с мертвым покровом исключительно из-за их малокормности. 

Соотношение численности ласки и горностая в тех или иных биотопах формируется в зависимости от их специфики и характера взаимоотношений этих видов куньих. В биотопах, заболоченных или расположенных у водоемов, доминирует горностай, тогда как в более сухих, как лесных, так и антропогенного происхождения - ласка. Плотность населения мелких куньих различна и сильно варьирует в зависимости от условий обитания в конкретной стации и конкретном году, так как эти зверьки очень зависимы от численности мелких млекопитающих. Поэтому распределение ласки и горностая очень неравномерно по территории. По оценкам, плотность их населения в условиях Беларуси обычно варьирует в пределах от нескольких особей на 1 км² до 5-10 на 1 га в наиболее экологически емких местах. По приблизительным оценкам, наиболее часто наблюдающаяся плотность населения этих зверьков составляет 2-8 особей на 1 км² территории, существенно трансформированной человеческой деятельностью, и 6-14 особей на 1 км² малопреобразованной человеком природной среды. В целом численность ласки, вероятно, в 2-3 раза превосходит численность горностая.

Мелкие куньи достаточно пластичны к антропогенной трансформации территории и другим факторам деятельности человека. Эти виды не только обычны в агроценозах, но они сохраняются даже в условиях большого города, такого, как Минск, в тех местах, где природная среда не до конца преобразована и наблюдаются концентрации мышевидных грызунов в основном синантропных видов. Так, ласка сохранилась на наиболее благоприятных участках по берегам Свислочи, на пустырях в бывшей пойме малой речки Лошица, зарастающих и частично окультуренных торфоразработках близ микрорайона Уручье, пустырях по линиям электропередач и в других местах. Здесь же сохранился и горностай, но ласка также встречается в минских парках и Ботаническом саду. 

Довольно интересно сравнение мест обитаний в двух противоположных регионах Беларуси - самом холодном Поозерье и самом теплом Полесье. Данные собирались в 1997-2003 гг.

В Поозерье ласки, отслеживаемые по радио, не меняли места обитания в зависимости от времени года. Они держались в пределах разнотипных лесов (41,9-43,1% фиксаций), реже использовали более открытые места, такие как опушки, сухие луга и открытые болота (11,0-16,4%), а также сплошные вырубки с частичным лесовосстановлением (13,2-16,8%). В пределах леса ласки в основном использовали довольно старовозрастные леса с преобладанием ели круглый год (18,9-21,4%), среднесукцессионные мелколиственные леса в теплое время года (16,5%) и черноольховые заболоченные леса в холодное время года (11,3%).

Круглый год ласки предпочитали экотоны между лесом и открытым лугом, берегами рек или озер и сплошными вырубками с некоторым лесовозобновлением, тогда как, очевидно, избегали верховых болот, сухих сосновых лесов круглый год, открытых травянистых болот и черноольховых болот в теплое время года.

В холодное время года аналогичные данные об использовании местообитаний ласками были получены по троплению по снегу, и их совпадение с соответствующими данными радислежения было удивительно высоким.

Данные тропления по снегу, полученные в Полесье и Поозерье, показали значительную разницу между двумя районами исследования, вероятно, из-за заметных различий между ними. В Полесье ласки не использовали еловый лес, который почти отсутствует в этом районе, а проводили много времени в лиственных лесах с преобладанием широколиственных деревьев, которые, с другой стороны, являются редкой средой обитания в Поозерье. В Поозерье ласки использовали лесные опушки в 2 раза чаще, чем в Полесье. В теплое время года в Полесье ласки выбирали старые широколиственные леса, экотоны между лесом и открытым лугом, берега ручьев и сухие луга.

Являясь преимущественно наземным хищником, ласка, однако, обладает очень тонкими и слабыми когтями, которые не приспособлены к рытью нор в земле. Сидорович указывает, что свои грунтовые норы ласка и горностай роют, но это обычно наблюдается только в тех местах, где грунт благоприятствует норению. Чаще всего она, истребив хозяина, приспосабливает для себя какую-либо норку мелкого грызуна, выстилает ее сухой травой, соломой.

В зимний период ласка, реже и горностай, могут надолго поселяться в стогах, где передвигаются и отдыхают как в самостоятельно проделанных ходах, так и по ходам полевок. Поселяясь близ человека, мелкие куньи могут прятаться и отдыхать среди любых защищенных полостей в его постройках.

Убежищами ласке служат также пустоты под корнями деревьев, в пнях, берегах рек и мелиоративных каналов, дупла упавших деревьев, груды камней и т. п. В этих убежищах в период размножения зверьки строят шаровидное гнездо, в котором выводят детенышей. Строительным материалом для гнезда служит сухая трава, солома, перья, шерсть, шкурки мелких зверьков и т. п. Лишь в период размножения ласка имеет постоянное убежище. В другое время она может устроиться на отдых в любом подходящем месте, часто используя для этого норы своих жертв.

Жилище мелких куньих (обустроенная нора одной из жертв или вырытая самостоятельно) внешне выглядит как 2-5 входов с диаметром отверстия около 4 см, охватывающих площадь 0,5-1 м².

В 1997-2003 гг. в Поозерье и Полесье определялись ритмы суточной активности по ласкам, оснащенным радиопередатчиками. В теплое время года ласки в основном вели дневной образ жизни и практически не проявляли активности ночью. Средняя продолжительность суточной активности составила 4,2 часа (17,5% от 24 часов). Характер суточной активности ласки в холодное время года был сходным, но средняя продолжительность активности была значительно меньше, чем в теплое время года (3,1 часа, или 12,7% от суток). Также в холодное время года ритм активности ласки по-разному распределялся в разное время суток и приспосабливался к смене продолжительности дня.

Ласка в основном активна в светлое время суток, когда ее жертвы - мелкие грызуны, находятся в убежищах. У нее прекрасно развито обоняние, отлично слух и хорошо зрение. Индивидуальный охотничий участок этого зверька в зимний период составляет от 3 до 13 га и зависит от наличия корма, его доступности, конкурентов и погодных условий. Длина суточного хода колеблется от 400 до 1500 м. Однако Сидорович (1995) приводит несколько иные цифры - до 600 м. При обилии корма отдельные участки бывают густо покрыты следами зверьков. В местах, где мышевидных грызунов и землероек мало, следы ласки тянутся прямолинейно от одного участка к другому.

Часто ласка надолго исчезает в подснежных ходах полевок, мышей и других мелких зверьков, а в сильные морозы она вообще редко показывается на поверхности снега. На поверхности ласка передвигается прыжками на 18-20 см.

Интересной особенностью мелких куньих является их способность длительное время (до нескольких месяцев) пребывать в толще глубокого снега, удовлетворяя там все свои жизненные потребности. При этом они передвигаются по зимним коммуникациям мелких млекопитающих, там же их добывают, в их жилищах отдыхают. Иногда в этих ходах мелким куньим не хватает кислорода, так как потребности в нем у них большие, чем у мышей или полевок. Тогда эти зверьки проделывают в поверхности снега вентиляционные ходы или прогуливаются по его поверхности.

Рацион ласки основан на питании мелкими млекопитающими: полевками, мышами, мелкими насекомоядными. Форма тела, строение зубной системы, особенности пищеварения строго приспособлены к такому питанию. Диаметр тела ласки схож с таковым у ее жертв. Поэтому она способна проникать вслед за убегающими жертвами в их убежища и там их умерщвлять. Причем ласка в этом отношении способна более эффективно, чем горностай, добывать мелких млекопитающих, так как ее размеры меньше и она может умертвить любого из мелких млекопитающих. Возможно именно поэтому в питании ласки больше землероек (бурозубок и кутор), норы которых имеют меньший диаметр ходов. Интересен способ, которым ласка умерщвляет свою добычу, нередко имеющую почти такую же массу. В быстром броске она прокусывает череп жертвы в затылочной части, сразу убивая ее или обездвиживая. 

В лесу основу питания ласки составляют рыжая полевка и лесные мыши рода Apodemus. Питание зверьков в различные сезоны года практически не изменяется. В летний период в кормовой рацион ласки иногда включаются птенцы мелких воробьиных птиц. По-видимому, иногда разоряет гнезда птиц, выпивает яйца, поедает птенцов, а при случае загрызает и старых птиц. Случайной добычей ласки являются лягушки, ящерицы, ужи и даже гадюки. Несмотря на мелкие размеры, ласка в состоянии добыть животных значительно крупнее себя. Иногда случается, что ласка добывает крысу, рябчика или серую куропатку. Для ласки питание падалью менее характерно, чем для горностая, хотя также возможно. 

Интересно питание этих зверьков из урбанизированных популяций. На территории г. Минска основу питания составляют синантропные виды мышевидных грызунов: обыкновенная полевка, домовая, реже полевая мыши, редко серая крыса. При обитании в парках в питании этих хищников встречается рыжая полевка. Нередко в рационе ласки и горностая здесь можно обнаружить крота, но другие мелкие насекомоядные почти не встречаются. Не входят в их рацион и другие мыши, вероятно, по причине их отсутствия на территории города. Только один раз в экскрементах ласки, обитающей в Ботаническом саду, встретили остатки мыши, определенной как лесная. Часто в питании мелких куньих из урбанизированных популяций встречаются дикие виды птиц. Это как типично синантропные виды: домовый воробей, большая синица, сизый голубь, так и зимующие в городе воробьиные: снегири, овсянка обыкновенная, чижи, чечетки, щеглы, разные виды синиц. В теплое время года в питании ласки и горностая на территории города можно встретить насекомых, лягушек и ящериц. Основным отличием рациона ласки и горностая из городских популяций является то, что у ласки на 15-20% чаще встречаются указанные мелкие млекопитающие, тогда как у горностая приблизительно на столько же чаще встречаются разные виды птиц. 

Согласно выше упомянутым исследованиям в 1997-2003 гг. в Поозерье и Полесье, рацион ласок на этих территориях различался.

В теплое время года в Поозерье ласки в основном питаются мелкими грызунами, которые обеспечивают 80,8% потребленной биомассы. Наиболее частой добычей в Поозерье была рыжая полевка Clethrionomys glareolus (48,3% по встречаемости), реже охотились на полевок рода Microtus (18,0%). В холодное время года рацион ласки был очень похож. Сравнивая структуру мелких грызунов по местам обитания, оказалось, что ласки выбирают полевок Microtus в теплое время года и рыжих полевок в холодное время года. Мышей рода Apodemus потребляли ласки в заметно меньших пропорциях, чем они присутствовали в используемых местообитаниях. 

В Полесье в течение года ласки питались немного иначе, чем в Поозерье. В этом районе ласки оказались еще более специализированными в охоте на мелких грызунов (в основном на рыжих полевок и мышей рода Apodemus). Мышей съедали в 6-16 раз чаще, чем в Поозерье.

Наоборот, в Полесье доля рыжих полевок в рационе ласки была заметно ниже, чем в Поозерье, но разница была статистически значимой только в холодное время года. В Полесье ласки не проявляли выраженного предпочтения или избегания хищничества на мелких грызунов и использовали разные виды мелких грызунов пропорционально их наличию.

В зимнее время рацион ласки состоит только из мелких млекопитающих.

Суточная потребность в корме составляет 30-40 г. В неволе один зверек массой 80-90 г съедает за сутки 1,5-2 полевки общей массой 18-22 г. Потребность в пище осенью, в период интенсивного накопления массы, значительно выше, чем зимой. Осенью ласка зачастую добывает мышей и полевок больше суточной потребности в пище и делает запасы. В одном месте было найдено до 20 убитых мелких зверьков.

По некоторым сведениям, за год ласка может уничтожить 2000-3000 грызунов.

От следов лесного хорька наслед ласки и еще более горностая отличается большим количеством петель и зигзагов. При сравнении размеров отпечатков лап этих зверьков сразу заметно, что у лесного хорька они значительно больше, чем даже у крупных особей ласки и горностая. У  лесного хорька отпечатки лап имеют длину 2,5-3,8 см и ширину 2,0-2,9 см, у горностая они обычно значительно меньше - соответственно 1,8-2,2 и 1,2-1,5 см. У ласки отпечатки лап (1,2 -2,0 на 0,7-1,0) и длина прыжка (20-40 см) меньше, чем у горностая. Передвигаясь прыжками, горностай иногда оставляет тройки отпечатков лап, чего у ласки почти не наблюдается. Кроме того ласка ставит лапы ровно, без опережений, тогда как горностай по косой линии. Суточный ход ласки значительно короче  (обычно около 0,6 км у ласки против 1-1,5 км у горностая). Это также может являться приблизительными отличительными признаками наследов мелких куньих. Ласка и горностай хорошо приспособлены к передвижению по глубокому рыхлому снегу - их весовая нагрузка на площадь опоры минимальна для куньих - около 7 г/см². 

Ласка и горностай троп почти не образуют. Исключением являются небольшие по протяженности и узкие тропки у жилища. Особенно, когда там находится выводок. 

Экскременты ласки и горностая мелкие и почти не отличаются. Они имеют ширину 0,2-0,5 см при длине 3-4 см. Форма их искривлена, деформирована винтовыми складками, особенно тонкий конец экскремента. Фекалий черного цвета. Среди непереваренных остатков в экскрементах ласки в основном встречаются шерсть и раздробленные кости мышевидных грызунов. Использование мелкими куньими экскрементов для маркировки занимаемой территории менее заметно, хотя у их жилищ можно обнаружить несколько свежих экскрементов у входов и небольшую в 4-10 экскрементов уборную поблизости. Как и у других куньих, это, вероятно, имеет также маркировочное значение.

Размножение ласки изучено недостаточно. Гон растянут и протекает в марте-мае, иногда и позднее. Беременность длится 35-37 суток. Щенки появляются в апреле-июле, известны случаи нахождения гнезд со слепыми детенышами в августе-октябре. Нередко щенение ласок наблюдается в конце лета - начале осени, если спаривание их происходило с июня по август. Специалисты объясняют это по-разному. Одни считают, что появление 2 генераций в год характерно для ласок при благоприятных кормовых условиях и (или) низкой плотности популяции. Подобные факты неоднократно наблюдались в условиях невольного содержания.

Другие исследователи считают, что это лишь в редких случаях является проявлением двухкратного размножения в год, а чаще происходит из-за зависимой от возраста неоднородности популяции в этом отношении. Также это зависит от времени рождения самок. В результате молодые самки ранневесенней генерации раньше созревают и спариваются весной (в возрасте 3 месяцев), тогда как молодые самки позднелетней генерации -  только летом. Взрослые самки старше одного года чаще размножаются в те сроки, в которые они размножались впервые. Хотя, вероятно, нередко они перестраиваются на размножение весной. В общем, точного понимания размножения ласки в природных условиях исследователи до сих пор не выработали. Все сказанное может быть одинаково верным для природных популяций, но наблюдается в зависимости от состояния популяций и условий ее существования в тот или иной год.

Плодовитость ласки сильно изменяется по годам. Чаще всего самки приносят 3-8 щенков. Детеныши рождаются слепыми и беспомощными и требуют заботы со стороны родителей. Молодняк держится с матерью около 3 недель. Поведение детенышей ласки сходно с поведением детенышей горностая.

В 1990-х гг. наименьшая плотность ласки в Гродненской области (0,7), в остальных колеблется от 0,92 до 1,04 особей/1000 га охотничьих угодий.

Особо большая численность ласки приходится на тот же год или на следующий после высокой численности мышевидных грызунов. 

Ласка доживает в природных условиях до 5 лет, однако средний возраст ее популяции осенью составляет всего 0,8 года. Это свидетельствует о том, что средняя продолжительность жизни значительно меньше максимальной и ориентировочно составляет менее 1 года. Приводимые демографические показатели очень зависят от интенсивности промысла и продолжительность жизни имеет минимальные значения для интенсивно эксплуатируемых популяций, а максимальные - для надежно охраняемых их популяций в некоторых заповедниках.

Литература.

1. Гайдук В. Е. "Ласка"/ Звери: Популярный энциклопедический справочник (Животный мир Беларуси). Минск, 2003. С. 178-180.

2. Сидорович В. Е. "Норки, выдра, ласка и другие куньи" Минск, 1995. - 191 с.

3. Гричик В. В., Бурко Л. Д. "Животный мир Беларуси. Позвоночные : учебн. пособие" Минск, 2013. - 399 с.

4. Сержанин И. Н. "Млекопитающие Белоруссии". Издание 2-е. Минск, 1961. -321 с.

5. Савицкий Б. П. Кучмель С. В., Бурко Л. Д. "Млекопитающие Беларуси". Минск, 2005. - 319 с.

6. Sidorovich V. E., Polozov A. G., Solovej I. A. "Niche separation between the weasel Mustela nivalis and the stoat M. erminea in Belarus" / Wildlife Biology, 2008, 14(2) : 199-210.