ЗАЯЦ-РУСАК (Lepus europaeus)

Семейство Зайцевые (Leporidae).

Обычный для всей территории республики вид. В северных районах этот вид встречался в меньшем количестве, чем заяц-беляк. В Беларуси распространен среднерусский подвид зайца-русака. Зайцы-русаки из Витебской, Минской, Гомельской и Брестской областей относятся к подвиду L. e. hybridus - среднерусский русак. В восточной части Гомельской области, особенно в южных ее районах (Тереховский, Лоевский, Комаринский), изредка встречаются экземпляры, напоминающие степного русака - L. е. tesquorum. В западной части Брестской области иногда встречаются экземпляры, приближающиеся к L. e. europaeus - европейский русак. С целью освежения крови местной популяции зайца-русака в 1954 г. завезено из Польши 50 русаков. Из них 7 выпустили в угодья Червенского района и 43 - Пуховичского района Минской области. Эффективность этого мероприятия в достаточной мере не изучалась и, по мнению сотрудников охотничьих хозяйств, никаким образом не проявлялась.

Длина тела 48,5-70,5 см, хвоста 7-11,7 см, стопы 11,5-17,4 см, уха 10,5-15,0 см. Масса тела 2,5-6,5 кг (чаще 4-5 кг). Тело стройное, несколько сжатое с боков. Задние конечности значительно длиннее и сильнее передних, на задних 4, на передних 5 пальцев. Подошвы лап покрыты густой щеткой волос. Хвост короткий, остроконечный. Уши длинные, у основания образуют трубку.

Зубов 28. 

Мех густой, грубоватый, летом на спине чаще глинисто-рыжеватый с хорошо выраженными черно-бурыми пестринами, на боках более светлый, на брюхе чисто белый. Зимний мех гуще и значительно мягче и светлее летнего, в нем преобладают сероватые тона, особенно в заднем отделе туловища и на боках, низ чисто белый. Волосы подшерстка извитые. Хвост снизу белый, сверху черно-бурый. Уши с черной каймой.

Среднерусский русак - мех спины волнистый, с хорошо выраженными черно-бурыми пестринами. В летнем меху развиты глинисто-ржавые тона (особенно на боках). Для зимнего меха характерны сероватые тона на боках и на заднем отделе туловища. 

Степной русак - слабо выраженной волнистости волоса на спине.

Европейский русак - у зимнего меха весьма слабое побеление.

Линяют русаки два раза в году - весной и осенью. Весенняя линька протекает довольно интенсивно: начинается в первых числах апреля и заканчивается в конце мая. Осенняя линька протекает с октября до конца ноября. Сроки, близкие зайцу-беляку. Сходен с ним и характер линьки. Но белой окраски зимой не приобретает, хотя в целом окрас несколько светлеет.

От зайца-беляка отличается более длинными ушами без белой полосы по наружному краю и наличием на хвосте окрашенных в черный цвет волосков.

Характерный обитатель открытых мест. Местообитания приурочены преимущественно к открытым участкам, полям, лугам, вырубкам, просекам, осушенным торфяникам, поймам рек, опушкам. Встречается русак в небольших перелесках, молодых посадках сосны, придорожных лесополосах, заросших оврагах и на песчаных склонах. Обычно далеко вглубь хвойных массивов он не заходит, хотя в последнее время и наблюдается тенденция к заселению русаком лиственных и смешанных лесов. В целом заячьи угодья в Беларуси составляют в среднем 63,3% территории. Но распределение заячьего населения по ним неравномерное, так как в  различные сезоны года далеко не все угодья равноценны по кормовым и защитным условиям и длительности их существования. Весной и осенью происходят перекочевки зайцев из одних мест обитания в другие. 

Зимой русаки предпочитают держаться опушек леса и кустарников, примыкающих к сельскохозяйственным угодьям, особенно к полям с озимыми, кормятся вблизи населенных пунктов, животноводческих ферм, в садах. Но так же, как и летом, они в это время избегают густых зарослей кустарников и мест с высокой прошлогодней травой. Весной, по мере подрастания озимых и многолетних трав, зайцы не уходят на дневку в перелески и кустарники, а остаются на полях. По мере оттаивания почвы зверьки покидают пониженные места, в которых скапливается талая вода, а также пахоту, на которой грунт становится тяжелым для передвижения, и перекочевывают на возвышенные, задернованные участки.

Летом численность зайца-русака значительно возрастает в сельскохозяйственных угодьях, в которых зайцы перекочевывают из посевов одних культур в посевы других. Осенью, по мере уборки сельхозкультур, большинство зайцев уходит на дневку в лесонасаждения. Среди сельхозугодий они предпочитают держаться на полях с неубранными пропашными культурами и пахоте вплоть до появления снежного покрова. В конце осени зайцы начинают концентрироваться у посевов озимых, которые в этот период являются их основными кормовыми угодьями. 

Активен русак преимущественно в ночное время. У него хорошо развит слух, несколько хуже - обоняние и зрение. Хорошо различает движущиеся предметы, а к неподвижно стоящему человеку может подбежать почти вплотную и только тогда, разглядев его, «дать стрекача» в сторону. Быстрый бег и запутывание следов, пожалуй, единственное средство защиты от преследования, хотя в экстремальных ситуациях, особенно при нападении пернатых хищников, русак переворачивается на спину и защищается сильными ударами задних конечностей. Русак прекрасно ориентируется на своем индивидуальном участке, который чаще всего перекрывается индивидуальными участками рядом живущих зайцев. 

Вечером, с наступлением сумерек (реже незадолго до захода солнца), зверьки поднимаются с лежек и не спеша, почти всегда по одним и тем же маршрутам выходят к местам жировки. Часто одним маршрутом, особенно в зимнее время, пользуются несколько зайцев, и тогда в этих местах образуются хорошо заметные тропы. Выйдя к местам жировки, зайцы в течение нескольких часов утоляют голод, а затем отправляются «обследовать» окрестности. При этом они обычно подходят к отдельно расположенным валунам, пням и другим своеобразным ориентирам, у которых оставляют метки в виде кала и мочи. Перед рассветом зайцы опять активно жируют, затем уходят на лежку. Уходя с кормежки, русаки часто выходят на дороги и тропы других особей, запутывают следы, делают «вздвойки» и «сметки» или «скидки». Суть их в том, что заяц, пробежав некоторое расстояние, возвращается своим же следом обратно, а затем делает большой скачок в сторону («скидывает»). Такие маневры он повторяет несколько раз и, выбрав подходящее место, залегает на дневку. На лежку он укладывается головой к своему следу для того, чтобы вовремя заметить приближающегося врага.

Лежки русак устраивает под кустами, в бороздах зяби, на межах, стерне, среди посевов, в куртинах высокой травы. На лежку он может ложиться без предварительного ее оборудования или выкопав небольшое углубление в почве и пообкусав мешающие травинки и ветки. Зимой иногда он может вырывать в снегу довольно глубокую нору.

Кормовой рацион зайца-русака весьма разнообразен и представлен более чем 50 видами древесных и травянистых растений. В весенне-летний период в питании преобладают травянистые растения, из которых русак предпочитает злаковые (пырей, тимофеевка, просо, овес, озимые) и бобовые (люпин, люцерна, горошек, клевер, сераделла). Среди растений, относящихся к другим семействам и охотно поедаемых зайцами, следует отметить полынь, одуванчик, подорожник, молочай, лебеду, гречиху и др. Начиная с августа зверьки охотно поедают семена злаковых, бобовых и других растений. Русак способен переносить семена многих видов растений, так как некоторая часть съеденных семян не переваривается и снова попадает в окружающую среду. Поздней осенью и в начале зимы основным кормом для зайцев становятся озимые, кора и молодые побеги ив, осины, лещины, яблони, груши, тополя и др. Поэтому в зимний период, обгладывая кору и молодые побеги фруктовых деревьев, зайцы могут наносить ощутимый урон садам и питомникам. 

Интересно, что всем зайцам свойственна капрофагия - поедание собственного кала. Исследования показали, что лишение взрослых зайцев возможности поедать свой кал приводит к значительной потере веса и может даже кончиться гибелью зверька.

Половой зрелости самцы и самки русака достигают к следующей после рождения весне. Заяц-русак относится к числу быстроразмножающихся видов. И начало периода размножения, и количество выводков зависит от климатических условий года. В среднем период размножения продолжается с конца января до августа. Уже в январе на снегу можно заметить начало гона: спаренные следы от гонящихся друг за другом зайцев и окрашенный оранжевой мочой снег. За одной самкой бегает обычно 2-3 самца, между которыми возникают постоянные драки, иногда сопровождающиеся криком. Наконец наступает момент, когда самка останавливается и принимает позу для спаривания. И когда один из самцов начинает покрывать самку, остальные, перепрыгивая через них, пытаются сбить спаривающегося самца сильными ударами задних конечностей. В таких условиях только самый сильный самец оказывается способным стать продолжателем рода. Второй гон начинается в конце апреля или в начале мая. Третий гон бывает в июле. 

Беременность в среднем длится 42-46 суток и уже в марте появляются зайчата первого помета. Они рождаются зрячими, покрытыми шерстью, массой около 100 г. Через две недели зайчата почти учетверяют свою массу и начинают есть траву, хотя еще некоторое время зайчиха продолжает кормить их  молоком. Она в это время не уходит далеко от притаившихся среди травы зайчат и в случае опасности пытается отвлечь на себя внимание того или иного хищника. Первое время они держатся вместе и неохотно оставляют место, где родились. В двухмесячном возрасте зайчата расходятся и живут самостоятельно. За год зайчиха приносит 3, в редких случаях 4 помета, от 1 до 5 зайчат в каждом (чаще 2-3 зайчонка). 

Если в первом помете участвует в среднем около 50% самок, а во втором и третьем 100%, то в четвертом помете - не более 10-15%. Наличие четвертого помета в условиях Беларуси зависит от климатических условий года и района обитания. В южных районах вероятность 4 пометов гораздо выше, чем в северных. Несмотря на относительно высокую плодовитость русака, реальный годовой прирост на одну самку невелик и составляет в среднем 1-1,5 зайчонка. Это объясняется тем, что много молодняка гибнет от непогоды, болезней, хищников, применяемых в сельском хозяйстве ядохимикатов, под ножами уборочной техники и т.д.  

В связи с тем, что заяц-беляк и заяц-русак в Беларуси часто обитают в одних и тех же биотопах и сроки размножения приходятся на одно и то же время, между ними имеют место случаи гибридизации. Таких гибридных зайцев называют лозовиками, синюгами или тумаками. Кроме общей, более светлой окраски меха, у лозовика на спине волосы прямые, без курчавости, характерной для обычного русака. Рябь в окраске меха у них также отсутствует. Большинство морфологических признаков у них находится в пределах колебаний таковых у обоих видов. Зимой общая окраска меха у гибридов белая, но в него вкраплены участки серой русачьей шерсти. Встречаются гибриды весьма редко, что связано, по-видимому, с физиологическими и рефлекторными особенностями видов при спаривании. Обитает заяц-лозовик в пониженных участках елового леса, в кустарниковых зарослях ивняков по болоту. Длина тела его 58,1 см, вес 3 кг 600 г.

Продолжительность жизни русака около 8 лет, хотя в естественных условиях преклонного возраста достигают немногие особи. 

Среди хищников наибольшее влияние на численность зайца-русака оказывают лисица, волк, рысь, бродячие и пастушьи собаки, кошки, филин, ястреб-тетеревятник. За год хищники уничтожают до 12% популяции. Этот процент зависит от количества хищников в том или ином районе, наличия других видов корма и плотности зайца-русака. Для сравнения можно отметить, что приблизительно такое же количество зайцев гибнет в Беларуси от сельскохозяйственной техники во время ее работы на полях.

Иногда заяц может причинять и вред. В садах он обгрызает кору плодовых деревьев, а при высоком снеговом покрове сгрызает и молодые ветки.

Самая высокая плотность населения в последнее десятилетие (в среднем по районам) в Брестской (24,8) и Гродненской (21,2) областях, в остальных находится приблизительно на одинаковом уровне: Гомельская - 14,7; Минская - 13,3; Витебская - 11,5; Могилевская - 10,1 особей/1000 га полевых угодий. 

Заяц-русак в целом по Беларуси значительно превосходит беляка, общая численность русака в республике колеблется по годам от 100 до 300 и более тысяч и зависит от комплекса природно-климатических факторов и степени антропогенного воздействия. В 2000 г. его численность оценивалась в 147 008 голов, к 2002 г. возросла до 149 838 голов. В охотничьих угодьях Беларуси на 2013 г. она составляла 111 100 особей.

Согласно отчету Минлесхоза, по состоянию на 1 января 2020 г. численность зайцев-русаков составляла 123226 особей, добыто за год 38337.

В 2020 г., согласно данным Белстата, численность зайцев-русаков составляла 125,1 тыс. особей, добыто 37,0 тыс. особей.

В 2021 г., согласно данным Минлесхоза, численность составляла 123939 особей, добыто 34753 зайца-русака. 

В 2022 г., согласно данным Минлесхоза, численность составляла 127400 особей, добыто 34362 зайца-русака. 

Литература

1. Федосов O. K. "Заяц-русак"/ Звери: Популярный энциклопедический справочник (Животный мир Беларуси). Минск, 2003. С. 131-135.

2. Гричик В. В., Бурко Л. Д. "Животный мир Беларуси. Позвоночные : учеб. пособие" Минск, 2013. - 399 с.

3. Быкова Н. К., Лях Ю. Г., Пальчевская К. И., Ермолаева И. А., Янута Г. Г. "Животный мир"/ Состояние природной среды Беларуси. Экологический бюллетень за 2013 год. Минск, 2014 С. 272-305.

4. Сержанин И. Н. "Млекопитающие Белоруссии". Издание 2-е. Минск, 1961. - 321 с.

5. Савицкий Б. П. Кучмель С. В., Бурко Л. Д. "Млекопитающие Беларуси". Минск, 2005. - 319 с.

6. Министерство лесного хозяйства Республики Беларусь "Отчет о ведении охотничьего хозяйства за 2019 г." Минск, 2020. - 6 с.

7. Национальный статистический комитет Республики Беларусь "Охрана окружающей среды в Республике Беларусь. Статистический сборник". Минск, 2021. - 202 с.

8. Министерство лесного хозяйства Республики Беларусь "Отчет о ведении охотничьего хозяйства за 2021 год". Минск, 2022. - 6 с.

9. Министерство лесного хозяйства Республики Беларусь "Отчет о ведении охотничьего хозяйства за 2022 год". Минск, 2023. - 6 с.